Le supercycle des matières premières s'estompe alors que les ajustements d'offre et le ralentissement de la demande remodèlent les marchés de l'énergie et des métaux

Pendant une grande partie du début des années 2020, les marchés des matières premières ont connu un supercycle historique alimenté par les mesures de relance post-pandémie, les perturbations des chaînes d'approvisionnement et la demande liée à la transition énergétique. Les prix du pétrole, du gaz naturel, du cuivre, du lithium et de nombreux produits agricoles clés ont atteint des sommets pluriannuels.

Aujourd'hui, ce supercycle montre des signes évidents d'essoufflement. Les réponses de l'offre arrivent sur le marché, la croissance économique mondiale ralentit et l'activité industrielle s'est refroidie dans les grands bassins manufacturiers. Investisseurs et acheteurs industriels s'adaptent à une nouvelle phase de prix plus bas et de fourchettes de volatilité plus étroites.

Les marchés de l'énergie s'ajustent à une offre abondante

Les prix du pétrole brut ont reculé par rapport à leurs pics, les producteurs hors OPEP, en particulier les États-Unis, le Brésil et le Guyana, ayant augmenté leur production. Les gains d'efficacité dans le schiste et les projets en eaux profondes ont ajouté des millions de barils par jour de nouvelle offre.

Les marchés du gaz naturel se sont également détendus après un hiver doux dans l'hémisphère nord et des niveaux de stockage élevés. Les importations européennes de GNL restent robustes, mais la demande industrielle ne s'est pas rétablie aussi rapidement que prévu, laissant les stocks à des niveaux confortables.

La croissance des énergies renouvelables continue de déplacer la demande de combustibles fossiles dans la production d'électricité, ce qui pèse davantage sur les prix des matières premières énergétiques. Les ajouts de capacités solaires et éoliennes se sont accélérés, réduisant le besoin de centrales au gaz de pointe dans de nombreuses régions.

Les métaux de base perdent du terrain alors que construction et fabrication ralentissent

Le cuivre, souvent considéré comme un baromètre de l'activité industrielle mondiale, a chuté par rapport à ses niveaux records. La crise immobilière en Chine, la faiblesse des données manufacturières en Europe et le ralentissement des dépenses d'infrastructure dans plusieurs économies ont freiné la demande.

Les marchés de l'aluminium et du zinc subissent des vents contraires similaires. De nouvelles capacités de fonderie au Moyen-Orient et en Asie du Sud-Est ont ajouté de l'offre au moment même où la production automobile et l'activité de construction s'affaiblissaient. Les entrepôts se remplissent et les courbes à terme sont passées en contango.

Le lithium, métal critique pour les batteries, a connu l'un des retournements les plus brutaux. Après des années de pénurie et de flambée des prix, les nouveaux projets miniers en Australie, au Chili et en Afrique ont inondé le marché. La croissance des ventes de véhicules électriques a ralenti, entraînant un excédent d'offre et un effondrement des prix.

Les produits agricoles se stabilisent après des années volatiles

Les prix du blé, du maïs et du soja se sont normalisés après les chocs d'offre causés par le conflit en mer Noire. De meilleures récoltes en Russie, en Ukraine et en Amérique du Sud ont reconstitué les stocks mondiaux. Les corridors d'exportation ont été rouverts, réduisant les primes logistiques.

Les prix des engrais ont également fortement chuté par rapport à leurs sommets, avec la baisse du prix du gaz naturel et la reprise de la production en Europe. La baisse des coûts des intrants soulage les agriculteurs et les transformateurs alimentaires.

Cependant, les conditions météorologiques restent une variable imprévisible. Les cycles El Niño et La Niña continuent de menacer les récoltes dans les grandes régions productrices, maintenant la volatilité même si le supercycle global s'estompe.

Les investisseurs se détournent des positions longues sur les matières premières

Les fonds spéculatifs et les investisseurs institutionnels ont réduit leurs positions longues nettes sur les principaux contrats à terme de matières premières. Ce retrait fait suite à des mois d'évolution décevante des prix et à une dégradation des signaux macroéconomiques.

Les produits cotés en bourse axés sur les matières premières ont enregistré des sorties de capitaux, les investisseurs se réallouant vers les obligations, les actions ou des stratégies alternatives. L'ère des gains faciles grâce à une simple exposition aux matières premières semble terminée pour l'instant.

Certains conseillers en trading de matières premières restent actifs à la vente, pariant sur de nouvelles baisses de prix alors que la croissance de l'offre dépasse la demande. Toutefois, les faibles niveaux de stocks pour certains métaux et produits énergétiques pourraient encore déclencher des rebonds de contre-tendance.

Les sociétés minières ajustent leurs plans d'investissement

Les grandes firmes minières révisent leurs stratégies d'investissement face à la baisse des prix des matières premières. Les projets d'expansion sont différés, les budgets d'exploration réduits et les initiatives de réduction des coûts accélérées.

Les producteurs de lithium, nickel et cobalt ont annoncé des réductions de production et des retards de projets. Les opérateurs plus petits et à coûts plus élevés sont particulièrement sous pression et pourraient faire face à une consolidation ou une fermeture si les prix restent déprimés.

Les mineurs diversifiés avec des bilans solides profitent du ralentissement pour réaliser des acquisitions relutives et améliorer leur efficacité opérationnelle. Les rachats d'actions et les dividendes restent prioritaires, mais la génération de trésorerie s'est rétrécie.

Les économies émergentes ressentent à la fois des vents favorables et défavorables

La baisse des prix des matières premières est une épée à double tranchant pour les marchés émergents riches en ressources. Les recettes d'exportation ont chuté pour les producteurs de pétrole comme l'Arabie saoudite, la Russie et le Nigeria, mettant sous tension les budgets fiscaux. Les pays exportateurs de cuivre comme le Chili et le Pérou subissent des pressions similaires.

À l'inverse, les pays importateurs de matières premières comme l'Inde, la Turquie et de nombreuses nations d'Asie du Sud-Est bénéficient de factures d'importation réduites et d'une inflation plus faible. Leurs secteurs manufacturiers gagnent en compétitivité lorsque les coûts de l'énergie et des matières premières diminuent.

Les banques centrales des marchés émergents ont gagné une marge de manœuvre supplémentaire pour assouplir leur politique monétaire à mesure que l'inflation induite par les matières premières recule, soutenant ainsi la croissance intérieure.

Perspectives : Une nouvelle normalité pour les matières premières

L'estompement du supercycle n'implique pas un effondrement mais plutôt une transition vers un marché plus équilibré. Il est peu probable que les prix reviennent aux plus bas extrêmes des années 2010, car des contraintes structurelles d'offre persistent dans certains secteurs et la demande liée à la transition verte continue de croître progressivement.

Néanmoins, l'ère des hausses continues des prix et des stocks tendus semble terminée. La volatilité persistera, mais le biais directionnel est passé de haussier à neutre ou modérément baissier.

Les acheteurs industriels verrouillent des prix plus bas par le biais de contrats à long terme, tandis que les producteurs se concentrent sur le contrôle des coûts et l'efficacité. Le marché des matières premières entre dans une période de consolidation et de réalignement.

Conclusion : Le cycle laisse place aux fondamentaux

Le supercycle des matières premières a été un thème déterminant pour les marchés mondiaux dans la période post-pandémique, récompensant les investisseurs qui ont anticipé les tensions sur l'offre et les pics de demande. Alors que ce cycle recule, les fondamentaux individuels des marchés reprendront une fois de plus le devant de la scène.

Pour les entreprises, la baisse des prix des matières premières offre un soulagement sur les coûts des intrants, ce qui pourrait soutenir les marges bénéficiaires et les dépenses de consommation. Pour les producteurs de matières premières, l'ajustement sera douloureux mais nécessaire pour rétablir l'équilibre. La prochaine phase des marchés des matières premières sera moins façonnée par les grands récits macroéconomiques et davantage par les équilibres spécifiques offre-demande dans chaque secteur.