El súper ciclo de materias primas se desvanece mientras ajustes de oferta y demanda más lenta reconfiguran los mercados de energía y metales

Durante gran parte de los primeros años de la década de 2020, los mercados de materias primas experimentaron un súper ciclo histórico impulsado por estímulos pospandemia, disrupciones en las cadenas de suministro y la demanda de la transición energética. Los precios del petróleo, gas natural, cobre, litio y productos agrícolas clave alcanzaron máximos de varias décadas.

Ahora, ese súper ciclo muestra claros signos de agotamiento. Las respuestas de oferta están entrando en línea, el crecimiento económico global se está desacelerando y la actividad industrial se ha enfriado en los principales centros manufactureros. Inversores y compradores corporativos se están ajustando a una nueva fase de precios más bajos y bandas de volatilidad más estrechas.

Los mercados energéticos se ajustan a una oferta abundante

Los precios del petróleo crudo han retrocedido desde sus picos a medida que los productores no pertenecientes a la OPEP, en particular Estados Unidos, Brasil y Guyana, han aumentado su producción. Las ganancias en eficiencia del esquisto y los proyectos en aguas profundas han añadido millones de barriles diarios de nueva oferta.

Los mercados de gas natural también se han suavizado tras un invierno templado en el hemisferio norte y unos niveles de almacenamiento elevados. Las importaciones europeas de GNL siguen siendo sólidas, pero la demanda industrial no se ha recuperado tan rápido como se esperaba, dejando los inventarios altos.

El crecimiento de las renovables sigue desplazando la demanda de combustibles fósiles en la generación eléctrica, presionando aún más a la baja los precios de las materias primas energéticas. Las adiciones de capacidad solar y eólica se han acelerado, reduciendo la necesidad de plantas de gas de pico en muchas regiones.

Los metales básicos pierden impulso por la ralentización de la construcción y la manufactura

El cobre, a menudo visto como un termómetro de la actividad industrial global, ha caído desde niveles récord. Los problemas inmobiliarios en China, los débiles datos manufactureros en Europa y un gasto en infraestructura más lento en varias economías han reducido la demanda.

Los mercados de aluminio y zinc enfrentan vientos en contra similares. La nueva capacidad de fundición en Oriente Medio y el Sudeste Asiático ha añadido oferta justo cuando la producción de automóviles y la actividad de construcción se han debilitado. Los almacenes se están llenando y las curvas de futuros han pasado a contango.

El litio, el metal crítico para baterías, ha experimentado uno de los retrocesos más pronunciados. Tras años de escasez y aumentos de precios, los nuevos proyectos mineros en Australia, Chile y África han inundado el mercado. El crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos se ha ralentizado, provocando un exceso de oferta y un desplome de los precios.

Las materias primas agrícolas se estabilizan tras años volátiles

Los precios del trigo, maíz y soja se han normalizado tras los shocks de oferta causados por el conflicto en el Mar Negro. Las mejores cosechas en Rusia, Ucrania y Sudamérica han repuesto los stocks mundiales. Los corredores de exportación se han reabierto, reduciendo las primas logísticas.

Los precios de los fertilizantes también han caído bruscamente desde sus máximos a medida que el precio del gas natural disminuyó y la producción se reinició en Europa. Unos costos de insumos más bajos están aliviando la presión sobre agricultores y procesadores de alimentos.

Sin embargo, los patrones climáticos siguen siendo un comodín. Los ciclos de El Niño y La Niña siguen amenazando las cosechas en regiones productoras clave, manteniendo la volatilidad incluso cuando el súper ciclo más amplio se desvanece.

Los inversores rotan lejos de posiciones largas en materias primas

Los fondos de cobertura y los inversores institucionales han reducido sus posiciones netas largas en los principales futuros de materias primas. El retroceso sigue a meses de evolución decepcionante de los precios y señales macroeconómicas deterioradas.

Los productos cotizados en bolsa centrados en materias primas han experimentado salidas de capital a medida que los inversores se reasignan hacia bonos, acciones o estrategias alternativas. La era de ganancias fáciles con solo mantener exposición a materias primas parece haber terminado por ahora.

Algunos asesores de comercio de materias primas siguen activos en el lado corto, apostando por nuevas caídas de precios a medida que el crecimiento de la oferta supera a la demanda. Sin embargo, los bajos niveles de inventario en ciertos metales y productos energéticos aún podrían desencadenar repuntes contrarios a la tendencia.

Las empresas mineras ajustan sus planes de capital

Las grandes firmas mineras están revisando sus estrategias de inversión en respuesta a la caída de los precios de las materias primas. Se están aplazando proyectos de expansión, recortando presupuestos de exploración y acelerando iniciativas de reducción de costos.

Los productores de litio, níquel y cobalto han anunciado recortes de producción y retrasos en proyectos. Los operadores más pequeños y de mayor costo están bajo presión particular y podrían enfrentar consolidación o cierre si los precios se mantienen deprimidos.

Los mineros diversificados con balances sólidos están aprovechando la recesión para realizar adquisiciones acreedoras y mejorar la eficiencia operativa. Las recompras de acciones y los dividendos siguen siendo prioridades, pero la generación de efectivo se ha reducido.

Las economías emergentes sienten tanto vientos de cola como de frente

La caída de los precios de las materias primas es un arma de doble filo para los mercados emergentes ricos en recursos. Los ingresos por exportaciones han caído para productores de petróleo como Arabia Saudita, Rusia y Nigeria, tensionando los presupuestos fiscales. Las naciones exportadoras de cobre como Chile y Perú enfrentan presiones similares.

Por el contrario, los países importadores de materias primas como India, Turquía y muchas naciones del Sudeste Asiático se benefician de menores facturas de importación y menor inflación. Sus sectores manufactureros ganan competitividad cuando los costos de energía y materias primas disminuyen.

Los bancos centrales de los mercados emergentes han ganado margen adicional para flexibilizar la política monetaria a medida que la inflación impulsada por materias primas retrocede, apoyando el crecimiento interno.

Perspectivas: Una nueva normalidad para las materias primas

El desvanecimiento del súper ciclo no implica un colapso sino una transición hacia un mercado más equilibrado. Es poco probable que los precios vuelvan a los mínimos extremos de la década de 2010, ya que persisten restricciones estructurales de oferta en algunos sectores y la demanda por la transición verde sigue creciendo gradualmente.

No obstante, la era de aumentos consistentes de precios e inventarios ajustados parece haber terminado. La volatilidad persistirá, pero el sesgo direccional ha pasado de alcista a de rango lateral o moderadamente bajista.

Los compradores corporativos están asegurando precios más bajos mediante contratos a largo plazo, mientras que los productores se centran en el control de costos y la eficiencia. El mercado de materias primas está entrando en un período de consolidación y realineamiento.

Conclusión: El ciclo da paso a los fundamentos

El súper ciclo de materias primas fue un tema definitorio para los mercados globales en el período pospandemia, recompensando a los inversores que anticiparon tensiones de oferta y aumentos de demanda. A medida que ese ciclo retrocede, los fundamentos individuales del mercado volverán a ocupar un lugar central.

Para las empresas, los precios más bajos de las materias primas ofrecen un alivio en los costos de insumos, lo que podría respaldar los márgenes de beneficio y el gasto de los consumidores. Para los productores de materias primas, el ajuste será doloroso pero necesario para restaurar el equilibrio. La próxima fase de los mercados de materias primas estará determinada menos por las narrativas macro y más por los equilibrios específicos de oferta y demanda en cada sector.