La croissance des salaires ralentit à 3,2 % en 2026 alors que le marché du travail se refroidit et que le chômage reste à 3,8 %

Le marché du travail américain montre des signes évidents de refroidissement. En juillet 2026, les salaires horaires moyens n'ont augmenté que de 3,2 % sur un an, contre 4,5 % en 2025 et le rythme annuel le plus faible depuis début 2021. Dans le même temps, le taux de chômage est resté à 3,8 %, juste un point au‑dessus du plus bas niveau depuis 50 ans (3,4 %) atteint début 2023, tandis que les créations d'emplois non agricoles se sont élevées à 150 000, en deçà des prévisions de consensus (185 000) et le plus faible gain mensuel depuis fin 2024.

Ce ralentissement reflète un rééquilibrage progressif de l'offre et de la demande de travail, les employeurs devenant plus prudents et les salariés perdant une partie de leur pouvoir de négociation. Pour les travailleurs, le ralentissement salarial survient après deux années de fortes hausses nominales, mais avec une inflation à 2,9 %, la croissance des salaires réels est désormais quasi nulle, ce qui érode le pouvoir d'achat des ménages.

Pourquoi la croissance des salaires ralentit‑elle en 2026 ?

Plusieurs facteurs pèsent sur la croissance salariale. Premièrement, le taux d'activité a augmenté à 62,8 %, proche des niveaux d'avant la pandémie, ce qui accroît le nombre de travailleurs disponibles. Deuxièmement, les offres d'emploi ont diminué à 7,8 millions, contre un pic de 12 millions en 2022, réduisant la concurrence pour les talents. Troisièmement, les employeurs sont plus réticents à augmenter les salaires dans un contexte économique incertain et des coûts d'emprunt plus élevés, qui compriment les marges bénéficiaires. La politique monétaire restrictive de la Réserve fédérale a délibérément cherché à refroidir le marché du travail pour freiner l'inflation, et les données récentes suggèrent que cela fonctionne. De plus, le taux de démissions est tombé à 2,3 % en juillet, son plus bas niveau depuis 2018, ce qui indique que les salariés sont moins confiants pour changer d'emploi—un moteur traditionnel de l'accélération salariale.

Que nous disent les derniers chiffres de l'emploi ?

Le rapport sur l'emploi de juillet a livré des signaux mitigés. Si le taux de chômage global reste bas, les détails révèlent une faiblesse. Le tableau ci‑dessous compare les principaux indicateurs du marché du travail sur les trois dernières années :

Comme le montre le tableau, la croissance salariale a diminué régulièrement, tandis que le taux de chômage a légèrement augmenté. Les gains mensuels d'emploi ont également tendance à baisser, avec une moyenne de seulement 165 000 depuis le début de 2026, contre 225 000 en 2024. Cela suggère un rythme d'embauche plus modéré qui pourrait annoncer un nouveau refroidissement.

Quels secteurs connaissent le plus grand ralentissement salarial ?

Le ralentissement salarial est généralisé mais varie selon les secteurs. Les plus touchés sont :

• Loisirs et hôtellerie : la croissance salariale a ralenti à 2,8 %, contre plus de 6 % en 2024, à mesure que la frénésie d'embauche post‑pandémique s'estompe et que l'offre de main‑d'œuvre s'améliore.
• Commerce de détail : les salaires horaires n'ont augmenté que de 2,5 %, les dépenses de consommation s'affaiblissant et les détaillants réduisant leurs coûts.
• Services professionnels : la croissance a ralenti à 3,0 %, reflétant une demande plus faible pour le conseil et le travail temporaire.
• Fabrication : les salaires ont augmenté de 3,5 %, mais l'emploi industriel est resté stable, ce qui indique une prudence des producteurs.

La santé et la construction restent relativement dynamiques, avec une croissance salariale supérieure à 4 %, en raison de pénuries persistantes de main‑d'œuvre dans ces domaines.

Qu'est‑ce que cela signifie pour les travailleurs, les entreprises et la Fed ?

Pour les travailleurs, l'ère des fortes hausses salariales semble révolue. Les salaires réels—ajustés de l'inflation—sont à peine positifs, ce qui pourrait freiner les dépenses de consommation dans les prochains trimestres. Pour les entreprises, un ralentissement de la croissance salariale soulage la pression sur les marges, mais signale aussi une demande plus faible de biens et services. De nombreuses entreprises se concentrent désormais sur les gains de productivité plutôt que sur l'embauche. Pour la Réserve fédérale, le refroidissement du marché du travail plaide pour une pause dans les hausses de taux, voire une baisse en fin d'année si l'inflation continue de se modérer. Cependant, avec un taux de chômage toujours historiquement bas, les décideurs ne sont pas pressés d'assouplir leur politique prématurément.

Points clés pour les travailleurs et les employeurs

• La croissance salariale a ralenti à 3,2 % en juillet 2026, son plus bas niveau depuis 2021, alors que le marché du travail se normalise.
• Le chômage reste bas à 3,8 %, mais les créations d'emplois n'ont atteint en moyenne que 165 000 par mois en 2026.
• La croissance des salaires réels est presque nulle (0,3 %), ce qui limite le pouvoir d'achat des consommateurs.
• Les travailleurs devraient se concentrer sur le perfectionnement et la sécurité de l'emploi ; les employeurs pourraient trouver plus facile d'embaucher, mais devraient investir dans la fidélisation.
• La Fed devrait maintenir ses taux à court terme, avec des baisses possibles plus tard si l'inflation reste contenue.

Questions fréquentes (FAQ)

Pourquoi les salaires augmentent‑ils moins vite alors que le chômage reste bas ?

Un faible taux de chômage ne garantit pas à lui seul une croissance salariale rapide. D'autres facteurs comme le taux d'activité, le taux de démissions et la croissance de la productivité entrent également en jeu. Avec plus de travailleurs disponibles et moins de démissions, les employeurs sont moins incités à augmenter les salaires.

Le ralentissement salarial va‑t‑il conduire à une baisse de l'inflation ?

Oui, une croissance salariale plus lente réduit le pouvoir d'achat des consommateurs et peut atténuer l'inflation par les coûts. Cependant, l'inflation est influencée par de nombreux facteurs, notamment les prix de l'énergie et les chaînes d'approvisionnement, donc l'effet peut être progressif.

Le marché du travail se dirige‑t‑il vers une récession ?

Le marché du travail se refroidit mais ne s'effondre pas. Historiquement, une récession est souvent précédée d'une forte hausse du chômage. Avec un taux de chômage à 3,8 %, nous n'en sommes pas encore là, mais un nouveau ralentissement pourrait accroître les risques de récession.

Que devraient faire les travailleurs pour protéger leurs revenus dans un marché en baisse ?

Les travailleurs devraient investir dans des compétences recherchées, envisager la mobilité interne et éviter de changer d'emploi sauf pour une opportunité significative. Se constituer un fonds d'urgence et réduire ses dettes sont également des mesures prudentes.