El empleo crece solo 120.000 puestos y la presión salarial mantiene en alerta a la Fed

El mercado laboral estadounidense mostró signos de enfriamiento en mayo, con solo 120.000 nuevos empleos creados – muy por debajo del consenso de 180.000 y la cifra más baja desde diciembre de 2024. La tasa de desempleo bajó ligeramente al 3,8%, aún cerca de mínimos históricos, pero la desaceleración de las contrataciones plantea dudas sobre la fortaleza de la expansión económica.

Al mismo tiempo, los ingresos medios por hora aumentaron un 4,2% interanual, superando el 4,0% esperado e igualando el ritmo del mes anterior. Este crecimiento salarial persistente, junto con el gasto de los consumidores, sugiere que las presiones inflacionarias siguen siendo rígidas, lo que complica la trayectoria de la política de la Reserva Federal.

Para los empresarios e inversores, la combinación de una creación de empleo más lenta y un aumento de los costes laborales presenta un panorama mixto. Si bien un mercado laboral ajustado respalda el gasto de los consumidores, también comprime los márgenes de beneficio y puede obligar a la Fed a mantener los tipos de interés más altos durante más tiempo.

¿Por qué se está desacelerando el crecimiento del empleo en 2026?

Varios factores contribuyen a la moderación de las contrataciones. Primero, la fase de recuperación pospandemia ha llegado en gran medida a su fin, y la mayoría de los sectores han recuperado sus niveles de empleo previos a la pandemia. Segundo, los elevados tipos de interés están afectando a sectores sensibles a los mismos, como la construcción, la manufactura y el sector inmobiliario. Tercero, los empleadores se están volviendo más cautelosos ante la expansión en medio de la incertidumbre geopolítica y la volatilidad de los precios de la energía.

Según la Oficina de Estadísticas Laborales, la media de tres meses de creación de empleo ha caído a 150.000 desde 230.000 a principios de año, lo que indica una clara tendencia a la baja.

Crecimiento salarial: un arma de doble filo

Aunque los trabajadores se benefician de salarios más altos –especialmente en los sectores de servicios de bajos salarios–, el ritmo sostenido de los aumentos salariales preocupa a los responsables políticos. Los costes laborales unitarios aumentaron a una tasa anualizada del 3,6% en el primer trimestre, lo que sugiere que las ganancias de productividad no compensan plenamente las presiones salariales.

Para las empresas, especialmente en sectores con mucha mano de obra como la hostelería, el comercio minorista y la sanidad, los salarios más altos están afectando a los márgenes. Una encuesta reciente de la Federación Nacional de Empresas Independientes reveló que el 42% de los propietarios de pequeñas empresas citaron los costes laborales como su principal problema empresarial, frente al 34% del año anterior.

Desglose sectorial: ¿dónde se crean y se pierden empleos?

El informe de empleo de mayo mostró tendencias divergentes entre sectores. A continuación se compara el crecimiento del empleo por sectores principales en mayo de 2026 frente a mayo de 2025:

El ocio y la hostelería, que habían sido un motor constante de creación de empleo, añadieron solo 28.000 puestos en mayo, muy por debajo de los 45.000 del año anterior. La construcción y la manufactura también registraron importantes retrocesos, reflejando el impacto de los mayores costes de endeudamiento. La sanidad y los servicios profesionales se mantuvieron relativamente resilientes, aunque también se desaceleraron.

¿Qué significa esto para los trabajadores y quienes buscan empleo?

Para los trabajadores, el mercado laboral sigue siendo favorable, con el desempleo cerca de mínimos de 50 años y las ofertas de empleo todavía superan a los desempleados en una proporción de 1,3 a 1. Sin embargo, el ritmo de contratación se está desacelerando, lo que podría dificultar que los recién graduados y los que cambian de carrera encuentren nuevos puestos. El crecimiento salarial, aunque fuerte, se ve erosionado por la inflación, con un incremento real de los ingresos medios por hora de solo el 1,1% en el último año.

Quienes buscan empleo deberían priorizar sectores con alta demanda, como la sanidad, la tecnología y la logística, teniendo en cuenta que los empleadores se están volviendo más selectivos.

¿Cómo afecta esto a la decisión de tipos de la Reserva Federal?

Las señales mixtas del informe de empleo –menos contrataciones pero crecimiento salarial persistente– sitúan a la Fed en una posición difícil. Si bien el enfriamiento del mercado laboral respalda el caso de recortes de tipos para finales de año, la persistencia de la inflación salarial aboga por la cautela. La fijación de precios del mercado implica actualmente una probabilidad del 60% de un recorte de tipos en la reunión de septiembre, frente al 75% anterior al informe.

Los responsables de la Fed han subrayado repetidamente que necesitan ver pruebas sostenidas de que la inflación se dirige hacia el objetivo del 2% antes de flexibilizar la política. Con un crecimiento salarial aún por encima del 4%, esas pruebas podrían tardar en materializarse.

Conclusiones clave para líderes empresariales e inversores

• Monitorizar los costes laborales: Es probable que las presiones salariales persistan, así que incorpore mayores gastos laborales en sus proyecciones de precios y márgenes.
• Reevaluar los planes de contratación: Considere si cubrir puestos vacantes o invertir en automatización y herramientas que mejoren la productividad.
• Mantener flexibilidad ante los tipos: La incertidumbre sobre los tipos de interés sigue siendo alta; considere estrategias de cobertura para la deuda a tipo variable.
• Centrarse en la retención: Con un mercado laboral aún ajustado, retener el talento clave mediante una compensación y beneficios competitivos es fundamental.

¿Se profundizará la desaceleración en el segundo semestre de 2026?

Los pronosticadores económicos están divididos. Algunos esperan que el crecimiento del empleo se estabilice en torno a 150.000 puestos al mes en el segundo semestre, en línea con una expansión moderada. Otros advierten que si la Fed mantiene una política restrictiva durante demasiado tiempo, la desaceleración podría intensificarse y dar lugar a una contracción más pronunciada de la contratación.

El gasto de los consumidores, que representa aproximadamente dos tercios del PIB, se ha mantenido resiliente, respaldado por los sólidos aumentos salariales y el ahorro acumulado. Sin embargo, si el mercado laboral se debilita aún más, la confianza de los consumidores podría flaquear, creando un círculo vicioso.

Conclusión: navegar por un mercado laboral cambiante

El informe de empleo de mayo subraya que el mercado laboral está pasando de un período de rápida recuperación a una fase más madura de crecimiento más lento, pero aún positivo. Las empresas deben adaptarse al aumento de los costes laborales, a un entorno de contratación más selectivo y a unas perspectivas de política monetaria inciertas.

Quienes inviertan en productividad, agilicen sus operaciones y mantengan flexibilidad financiera estarán mejor preparados para prosperar en este nuevo panorama. Para los inversores, la evolución de los datos será clave para calibrar la trayectoria de los beneficios empresariales y de la economía en general.