Crecimiento sin empleo en 2026: la contratación se frena en servicios mientras el desempleo se mantiene en el 4,1%

El mercado laboral estadounidense envía señales contradictorias. La tasa de desempleo se mantuvo en el 4,1% en agosto de 2026, cerca de mínimos históricos, y las nóminas no agrícolas aumentaron en 162.000. Sin embargo, bajo esas cifras de titular, la contratación en el sector servicios se ha estancado y los trabajadores están perdiendo terreno en sus salarios.

Los precios al consumidor subieron un 3,4% interanual en agosto, mientras que el salario medio por hora creció solo un 3,1%. El salario medio real por hora cayó un 0,1% respecto al mes anterior y un 0,3% respecto a un año antes, lo que significa que el sueldo del trabajador típico compra menos que en 2025.

Los economistas describen cada vez más esto como «crecimiento sin empleo»: una economía que expande su producción mediante la productividad y la tecnología en lugar del número de trabajadores, dejando a los empleados con menos oportunidades y aumentos más escasos.

Claves principales

• La tasa de desempleo en EE. UU. se mantuvo en el 4,1% en agosto de 2026, sin cambios respecto a julio.
• Las nóminas no agrícolas aumentaron en 162.000 en agosto, pero las ganancias se concentraron en sanidad y asistencia social.
• El salario medio real por hora cayó un 0,1% mensual y un 0,3% interanual, ya que la inflación superó el crecimiento salarial nominal.
• El PMI de servicios de S&P Global en EE. UU. cayó a 50,7 en mayo de 2026, con el empleo en servicios retrocediendo al ritmo más pronunciado desde mayo de 2020.
• Las vacantes de empleo bajaron ligeramente hasta 7,4 millones en junio de 2026, apenas sin cambios respecto a mayo pero muy por debajo del máximo de 2022.

¿Por qué se frena la contratación mientras el desempleo sigue bajo?

La respuesta está en la estructura del mercado laboral actual. Las empresas no contratan agresivamente ni despiden en masa. En su lugar, mantienen la plantilla estable mientras esperan claridad sobre los tipos de interés, los aranceles y la demanda.

Este equilibrio de «baja contratación, bajos despidos» mantiene baja la tasa de desempleo —porque pocas personas pierden su empleo— pero hace que sea inusualmente difícil para los buscadores de empleo encontrar nuevos puestos. Los analistas de EY-Parthenon advirtieron que el mercado laboral «podría congelarse efectivamente durante todo 2026», caracterizado por contrataciones selectivas y aumentos salariales limitados.

Los datos respaldan esa visión. ADP informó de que los empleadores privados añadieron solo 22.000 puestos en enero de 2026, muy por debajo de lo esperado. Educación y servicios de salud ganaron 74.000 posiciones, pero los servicios profesionales perdieron 57.000. Challenger Gray & Christmas registró 108.435 recortes de empleo anunciados en enero, la cifra más alta para ese mes desde 2009.

La paradoja de la productividad

¿Cómo puede crecer la economía mientras la contratación se estanca? Por la productividad. El PIB real creció un 4,4% anualizado en el tercer trimestre de 2025, con la productividad disparándose un 4,9%. La producción subió un 5,4% mientras las horas trabajadas aumentaron solo un 0,5%.

Las empresas generan más con los trabajadores existentes mediante eficiencias y tecnología. Algunos economistas lo atribuyen principalmente a la implementación de la IA; otros señalan una intensificación del trabajo, con el mismo volumen de tareas realizado por menos personas.

La contratación en servicios se ha estancado: estos son los datos

El sector servicios, que emplea a la mayoría de los trabajadores estadounidenses, es donde la desaceleración es más visible. El PMI de servicios de S&P Global en EE. UU. cayó a 50,7 en mayo de 2026 desde 51,0 en abril, al borde de la contracción.

Más preocupante: el empleo en servicios cayó al ritmo más pronunciado desde mayo de 2020, con las empresas frenando las contrataciones. En junio, los volúmenes de empleo se estancaron, poniendo fin a una racha de nueve meses de crecimiento continuo. El PMI de servicios del ISM mostró el empleo cayendo a 45,2 en abril, su primera contracción en cuatro meses.

¿Cómo afecta esto a los trabajadores y a quienes buscan empleo?

Para los trabajadores, el impacto es doble. Primero, los salarios reales están cayendo. Un aumento nominal del 3,1% no es suficiente cuando la inflación corre al 3,4%. La brecha significa que el poder adquisitivo se erosiona mes a mes.

Segundo, la movilidad laboral ha disminuido. Con menos vacantes y empleadores cautelosos, los trabajadores tienen menos capacidad de cambiar de empleo por un salario mayor. La dinámica de la «gran renuncia» de 2021-2022 se ha revertido por completo.

El análisis de KPMG de los datos de JOLTS mostró que las vacantes en servicios profesionales y empresariales cayeron por debajo de 1 millón por primera vez desde abril de 2020. Las vacantes en el sector de la información cayeron un 33% interanual, el descenso más pronunciado de cualquier sector privado.

Los empleos de cuello blanco se han contraído durante 31 meses

El dolor no está distribuido de manera uniforme. Las nóminas de cuello blanco se han contraído durante 31 meses consecutivos. Los sectores que aún añaden empleo —sanidad, asistencia social, construcción— tienden a estar peor pagados y ser menos sensibles a los ciclos económicos.

Esto crea un mercado laboral de dos velocidades: demanda resistente en servicios esenciales y una congelación cada vez más profunda en finanzas, tecnología y servicios profesionales.

¿Qué significa esto para las pequeñas empresas?

Las pequeñas empresas enfrentan un cálculo diferente. Por un lado, una menor competencia por contratar debería facilitar la atracción de talento. Por otro, la demanda más débil en servicios significa menos ingresos para financiar nuevos puestos.

El Australian Industry Group informó de que el aumento de los costes de los insumos —citado por el 28% de las empresas— siguió siendo la presión dominante en mayo de 2026, con los costes de combustible, transporte y materias primas fluyendo por las cadenas de suministro. Las empresas alemanas encuestadas por DIHK informaron de que el 50% intentaba trasladar los mayores costes mediante subidas de precios, mientras que el 37% posponía inversiones o proyectos.

Para las pymes, la combinación de demanda débil, costes elevados y altos costes de financiación crea un aprieto que hace improbable la contratación para expandirse a corto plazo.

¿Qué deben vigilar ahora los inversores y los trabajadores?

Tres indicadores determinarán si el crecimiento sin empleo persiste o se convierte en algo peor.

• Solicitudes iniciales de subsidio por desempleo. Un aumento sostenido por encima de 250.000 señalaría que el equilibrio de bajos despidos se está rompiendo.
• Empleo en el PMI de servicios. Una lectura por debajo de 50 durante varios meses confirmaría que la contratación se está contrayendo, no solo estancando.
• Crecimiento salarial real. Hasta que el crecimiento salarial nominal supere la inflación, el poder de gasto de los consumidores se erosionará y la demanda se debilitará aún más.

La presidenta de la Reserva Federal de San Francisco, Mary Daly, señaló recientemente que, debido a los cambios en las políticas de inmigración y a la desaceleración del crecimiento de la fuerza laboral, incluso los meses con ganancias de empleo nulas o negativas podrían dejar de considerarse una señal de debilidad económica. Es un cambio significativo en cómo los responsables de política interpretan el mercado laboral.

Conclusión: un mercado laboral que funciona para los empleadores, no para los que buscan empleo

El mercado laboral de 2026 no se está derrumbando, pero tampoco funciona para los trabajadores. El desempleo sigue bajo, pero los salarios reales caen. El PIB crece, pero la contratación se ha estancado. Las empresas están optimizando, no expandiéndose.

Para quienes buscan empleo, este puede ser el entorno más difícil desde 2020. Para los empleadores, es un momento de estabilidad cautelosa. Para los responsables de política, es un enigma: los indicadores tradicionales sugieren salud, pero la experiencia vivida de los trabajadores cuenta una historia diferente.

Preguntas frecuentes (FAQ)

¿Por qué el desempleo es bajo si la contratación se ha frenado?

El desempleo es bajo porque las empresas no están despidiendo a trabajadores en grandes cantidades. El mercado laboral está en un equilibrio de «baja contratación, bajos despidos»: pocas personas pierden su empleo, pero pocas son contratadas. Esto mantiene estable la tasa de desempleo aunque las vacantes disminuyan.

¿Los salarios siguen el ritmo de la inflación en 2026?

No. En agosto de 2026, los precios al consumidor subieron un 3,4% interanual mientras que el salario medio por hora creció solo un 3,1%. El salario medio real por hora cayó un 0,1% mensual y un 0,3% interanual, lo que significa que el poder adquisitivo de los trabajadores se está erosionando.

¿Qué sectores siguen contratando en 2026?

Sanidad y asistencia social siguen siendo las fuentes más fuertes de creación de empleo, añadiendo 82.000 y 42.000 puestos respectivamente en enero de 2026. La construcción también añadió 33.000 empleos. Finanzas, tecnología, servicios profesionales y el gobierno federal han estado recortando o congelando plantillas.

¿Qué significa el «crecimiento sin empleo» para la economía?

El crecimiento sin empleo describe una economía que expande su producción mientras el empleo se mantiene plano o crece lentamente. Está impulsado por ganancias de productividad y tecnología en lugar de la expansión de plantillas. Aunque las cifras del PIB parecen saludables, los trabajadores ven menos oportunidades laborales y un crecimiento salarial más lento.

¿Mejorará el mercado laboral en 2027?

Mucho depende de los tipos de interés y de la confianza empresarial. Los analistas de EY-Parthenon esperan que el mercado laboral se «congele» durante 2026. Si la inflación se enfría y los tipos bajan, la contratación podría recuperarse gradualmente, pero un deshielo rápido es improbable dada la incertidumbre política actual.