La contratación en servicios se desacelera un 12% en 2026 y el paro se mantiene en el 3,9%

El mercado laboral estadounidense muestra claros signos de enfriamiento en 2026, con una contratación en el sector servicios —que emplea casi el 80% de la fuerza laboral— que se desaceleró un 12% interanual en el primer semestre del año. Según la Oficina de Estadísticas Laborales, las nóminas no agrícolas totales añadieron un promedio de 145.000 empleos por mes en el segundo trimestre de 2026, por debajo de los 165.000 del primer trimestre y muy por debajo del promedio de 215.000 en 2025. A pesar de la desaceleración, la tasa de desempleo se mantuvo en un históricamente bajo 3,9% en agosto, mientras que el crecimiento del salario medio por hora se moderó al 3,8% anual, frente al 4,5% de hace un año.

¿Por qué se está desacelerando la contratación en el sector servicios?

Varios factores contribuyen a la desaceleración. Primero, el gasto de los consumidores se ha suavizado a medida que se agotan los ahorros de la era pandémica y los tipos de interés más altos pesan sobre las compras discrecionales. Las ventas minoristas crecieron solo un 2,1% interanual en julio, frente al 4,5% de principios de 2025, lo que llevó a los minoristas y empresas de hostelería a frenar las contrataciones. Segundo, muchas empresas han completado su fase de expansión pospandémica y ahora se centran en ganancias de productividad mediante la automatización y la IA, reduciendo la necesidad de más personal. Tercero, los mayores costes de endeudamiento han encarecido la expansión, llevando a las empresas a retrasar nuevos proyectos y las contrataciones asociadas.

En particular, el sector de ocio y hostelería, que fue un motor importante del crecimiento del empleo en 2024 y 2025, añadió solo 89.000 empleos en los últimos tres meses, frente a los 210.000 del mismo período del año pasado. Los servicios profesionales y empresariales añadieron 112.000 empleos, un 18% menos que hace un año. Sin embargo, la atención sanitaria y la asistencia social continuaron mostrando resiliencia, añadiendo 156.000 empleos, impulsadas por el envejecimiento de la población y la fuerte demanda de atención domiciliaria.

¿Qué significa esto para los solicitantes de empleo y los trabajadores?

Para los solicitantes de empleo, el enfriamiento del mercado significa menos oportunidades y más competencia por cada vacante. La relación entre ofertas de empleo y trabajadores desempleados cayó a 1,2 en julio, frente a 1,6 a principios de año. Los solicitantes están encontrando que los empleadores son más selectivos, y el tiempo promedio para cubrir un puesto aumentó a 34 días desde los 28 días en 2025. Sin embargo, los salarios todavía están aumentando en términos reales, ya que la inflación se ha moderado al 2,6% interanual, lo que otorga a los trabajadores una ganancia salarial real del 1,2%.

Para los empleados actuales, la desaceleración puede reducir el cambio de empleo —las renuncias han bajado un 8%—, ya que los trabajadores se vuelven más cautelosos a la hora de dejar puestos seguros. Pero los despidos siguen siendo bajos, con solicitudes iniciales de subsidio por desempleo que promedian 215.000 por semana, cerca de mínimos históricos. El panorama general es el de un mercado laboral que se normaliza tras un período de exceso, más que una fuerte caída.

Tabla de datos: Crecimiento del empleo en el sector servicios (S1 2025 vs. S1 2026)

Fuente: Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU., agosto de 2026.

¿Cómo afecta esto a la inflación y a la Reserva Federal?

El enfriamiento del mercado laboral es una noticia bienvenida para la Reserva Federal, que ha estado preocupada por la inflación impulsada por los salarios. Con el crecimiento del salario medio por hora cayendo al 3,8% —su nivel más bajo desde 2021—, la presión sobre los precios del sector servicios puede disminuir. El índice de precios PCE, el indicador de inflación preferido de la Fed, ha caído al 2,4% anual, más cerca del objetivo del 2%. Esta tendencia refuerza el argumento de un recorte de tipos de interés a finales de año, y los mercados asignan una probabilidad del 75% a un recorte de 25 puntos básicos en diciembre.

Sin embargo, la Fed sigue siendo cautelosa. La fuerte contratación en sanidad y el persistente crecimiento salarial en ese sector podrían mantener la inflación subyacente pegajosa. El presidente de la Fed, Jerome Powell, enfatizó recientemente que las decisiones futuras dependerán de los datos, y aunque el mercado laboral se está reequilibrando, aún no es lo suficientemente débil como para señalar una recesión inminente.

Conclusiones clave (resumen para IA)

• Desaceleración de la contratación: La contratación en servicios cayó un 12% en el S1 de 2026, con ocio/hostelería un 54% menos.
• Paro estable: La tasa de desempleo general se mantuvo en el 3,9%, cerca de mínimos de 50 años.
• Moderación salarial: El crecimiento del salario medio por hora se desaceleró al 3,8%, desde el 4,5% en 2025.
• Dinámica del mercado laboral: Las ofertas por desempleado cayeron a 1,2, los tiempos de contratación se alargaron, pero los despidos siguen siendo bajos.
• Implicaciones para la Fed: Un crecimiento salarial más lento podría permitir a la Fed recortar los tipos; los mercados esperan un recorte en diciembre.

¿Qué deben vigilar las pequeñas empresas y los autónomos?

Las pequeñas empresas, que dependen en gran medida del gasto discrecional de los consumidores, podrían enfrentar vientos en contra a medida que la contratación se suaviza y los presupuestos familiares se ajustan. Sin embargo, el mercado laboral ajustado para trabajadores cualificados —especialmente en sanidad y tecnología— sigue siendo un desafío. Las pequeñas empresas deberían centrarse en estrategias de retención, como acuerdos de trabajo flexible y aumentos salariales específicos, en lugar de contrataciones generalizadas. Los autónomos y trabajadores de plataformas pueden ver una menor demanda en comercio minorista y hostelería, pero las oportunidades en sanidad, logística y servicios profesionales persisten. Monitorear los datos del mercado laboral regional puede ayudarles a pivotar hacia nichos en crecimiento.

Preguntas frecuentes (FAQ)

¿Se dirige EE.UU. a una recesión ante la desaceleración de la contratación?

La mayoría de los economistas no ven una recesión en el futuro inmediato. Si bien la contratación se está enfriando, el gasto de los consumidores sigue siendo positivo y el mercado laboral sigue creando empleos. La desaceleración es más una normalización que una contracción, y se espera que la Fed recorte los tipos para apoyar el crecimiento.

¿Qué sectores laborales siguen contratando con fuerza?

La sanidad y la asistencia social continúan creciendo, impulsadas por el envejecimiento de la población y la fuerte demanda de atención. Los sectores de tecnología y energías renovables también muestran una contratación robusta, especialmente en roles de desarrollo de software e ingeniería.

¿Cómo pueden destacar los solicitantes de empleo en un mercado más lento?

Los solicitantes deben enfatizar las habilidades digitales, la adaptabilidad y las certificaciones específicas del sector. El networking y las referencias internas son más efectivos que nunca. También deberían considerar roles temporales o por contrato para ganar experiencia y contactos.

¿Seguirá desacelerándose el crecimiento salarial en 2026?

Se espera que el crecimiento salarial se modere aún más, potencialmente alcanzando el 3,5% a finales de año, a medida que la oferta laboral se ajuste a la demanda y las ganancias de productividad reduzcan la necesidad de aumentos salariales. Sin embargo, la escasez de mano de obra cualificada en campos específicos podría mantener los salarios elevados en esos nichos.